Illegális kommunisták hatására marxista szemináriumokat tartott, kommunistának, majd szociáldemokratának vallotta magát. 1932-ben egy év börtönre ítélték, mert az egyetemen marxista tanulmányi kört alakított. 1934-ben belépett a Szociáldemokrata Pártba, aktív munkatársa lett a párt napilapjának, a Népszavának, valamint elméleti folyóiratának, a Szocializmusnak.

Fejtő alapította, József Attilával és Ignotus Pállal, az imperialista- és egyben sztálinista ellenes Szép Szó című folyóiratot, amelynek 1935-38-ban szerkesztője volt.

Amikor egy, a kormány németbarát politikáját bíráló cikke miatt perbe fogták, és hat hónap börtönre ítélték, a letartóztatás elől Párizsba menekült. 1938-tól évekig a Népszava párizsi tudósítója volt. Részt vett a francia ellenállásban. A francia fővárosban 1947-49-ben Károlyi Mihály nagykövet bizalmasaként a párizsi magyar sajtóirodát vezette. Fiatalkori barátja, Rajk László halálra ítélése után lemondott, és megszakított minden kapcsolatot a hazai rezsimmel.